肺

私たちは、日々当たり前のように呼吸をしていますが、その裏では驚くほど精巧な体の仕組みが働いています。呼吸運動を担うのは、横隔膜や肋骨の間にある肋間筋と呼ばれる筋肉です。これらの筋肉が収縮と弛緩を繰り返すことで、胸腔と呼ばれる胸部の空間の容積が変化し、肺に空気が出入りするのです。 肺は、空気を取り込むと風船のように膨らみ、空気を吐き出すと縮みます。この、肺の膨らみやすさを表す指標となるのが「コンプライアンス」です。コンプライアンスが高い状態とは、肺が柔らかく、小さな力で楽に膨らむことができる状態を指します。逆に、コンプライアンスが低い状態とは、肺が硬くなってしまい、膨らませるためにより強い力が必要となる状態を意味します。 例えるならば、新しい風船は柔らかく、少しの息でも簡単に膨らみますが、古くなって硬くなった風船は、膨らませるのに苦労しますよね。肺もこれと同じで、コンプライアンスが高い状態であるほど、少ない労力で効率的に呼吸を行うことができるのです。

呼吸とは、私たちが生きていく上で欠かせない活動の一つです。食べ物を口にすることなく数週間、水を飲むことなく数日生きることができたとしても、呼吸を数分間停止したらどうなるでしょうか。おそらく、生命を維持することは難しいでしょう。それほどまでに、呼吸は人間の生命活動と深く結びついています。 呼吸は、大きく分けて「外呼吸」と「内呼吸」の二つに分けられます。 「外呼吸」とは、肺で行われる空気の出し入れのことです。息を吸うと、空気中の酸素が肺に取り込まれ、血液中に送られます。同時に、血液中の二酸化炭素が肺に送られ、息を吐くことで体外に排出されます。 一方、「内呼吸」は、血液と細胞の間で行われるガス交換のことです。血液によって全身に運ばれた酸素は、細胞で栄養素を分解し、エネルギーを生み出すために使われます。そして、この過程で発生した二酸化炭素が、血液によって肺まで運ばれていくのです。 このように、呼吸は体内に酸素を供給し、不要な二酸化炭素を排出するために、休みなく続けられています。私たちが意識することなく、呼吸が規則正しく行われているのは、脳にある呼吸中枢が関わっているからです。呼吸中枢は、血液中の酸素と二酸化炭素の濃度を常に監視し、状況に応じて呼吸の速さや深さを調整しています。

- 呼吸運動とは呼吸運動とは、私達が生きていく上で欠かせない活動であり、空気の出入りを繰り返す動作のことを指します。私達は、呼吸運動によって、常に新鮮な空気を体内に取り込み、それと同時に、不要になった空気を体外に排出しています。この一連の動作は、まるで体の中で小さな鞴（ふいご）が休むことなく動いているように、絶え間なく繰り返されています。呼吸運動において最も重要な役割を担うのは肺です。肺は、胸郭と呼ばれる肋骨と胸骨、そして横隔膜に囲まれた空間に位置しています。私達が息を吸うと、横隔膜が収縮し、同時に肋間筋が収縮することで肋骨が引き上げられます。これらの動きによって胸腔が広がり、肺に空気が流れ込みます。反対に、息を吐く時は、横隔膜と肋間筋が弛緩することで胸腔は狭まり、肺から空気が押し出されるのです。このように、呼吸運動は、横隔膜や肋間筋、そして肺の連携プレーによって成り立っています。私達が意識することなく、呼吸運動が絶え間なく行われているおかげで、私達の体は酸素を十分に取り込み、生命活動に必要なエネルギーを生み出し続けることができるのです。

私たちは、生きていくために欠かせない酸素を呼吸によって体内に取り込んでいます。そして、体内に取り込んだ酸素を使って栄養分を分解し、エネルギーを作り出す過程で、二酸化炭素が発生します。 通常、体内で発生した二酸化炭素は血液によって肺に運ばれ、呼吸によって体外に排出されます。このように、私たちの体には、体内の二酸化炭素の量を一定に保とうとする働きが備わっています。 しかし、何らかの原因でこのバランスが崩れてしまうと、血液中の二酸化炭素の濃度が高くなってしまうことがあります。この状態を「高炭酸ガス血症」と呼びます。 高炭酸ガス血症は、呼吸機能の低下や代謝異常、薬剤の影響など、様々な要因によって引き起こされることがあります。例えば、肺炎や気管支喘息などの呼吸器疾患があると、肺でのガス交換がうまくいかなくなり、二酸化炭素が体内に蓄積しやすくなります。また、糖尿病などの代謝性疾患でも、体内の酸塩基平衡が乱れ、高炭酸ガス血症を引き起こすことがあります。 高炭酸ガス血症になると、倦怠感や頭痛、めまい、呼吸困難などの症状が現れることがあります。重症化すると、意識障害や昏睡状態に陥ることもあります。 高炭酸ガス血症の治療法は、その原因や重症度によって異なりますが、基本的には、酸素投与や人工呼吸器による呼吸管理、薬物療法などを行います。