消化器

私たちの体の中心、胃の後ろ側、背骨の前に静かに佇む長さ約15cmほどの臓器、膵臓。みぞおちの少し上に位置していますが、体の奥深くに隠れているため、その存在を意識することはほとんどありません。触診で確認することも難しい、まさに“秘めたる臓器”と言えるでしょう。しかし、普段は意識することのないこの臓器こそ、私たちの生命維持に欠かせない、二つの重要な役割を担う“縁の下の力持ち”なのです。 一つは、食べ物を消化する上で欠かせない膵液を作り出す働きです。私たちが口にした食べ物は、胃で消化された後、小腸へと送られます。膵臓は、この小腸で食べ物を効率よく消化するために、様々な消化酵素を含む膵液を分泌し、胃から送られてきた食べ物がスムーズに消化されるよう、陰ながらサポートしています。 もう一つの重要な役割は、血糖値の調節です。食事をすると、血液中のブドウ糖の濃度である血糖値が上昇します。膵臓は、血糖値の上昇を抑えるホルモンであるインスリンを分泌することで、血液中のブドウ糖が適切な値に保たれるよう調節しています。インスリンは、ブドウ糖をエネルギーとして利用したり、貯蔵したりするのを助ける役割を担っており、私たちの体が正常に活動するために欠かせないホルモンの一つです。このように、膵臓は、消化と血糖値の調節という二つの大きな役割を担い、私たちの健康を支える上で非常に重要な役割を果たしていると言えるでしょう。

- 膵炎とは膵炎は、食べ物の消化を助ける上で重要な役割を担う膵臓に炎症が起こる病気です。膵臓は胃の後ろ、背骨の前に位置する臓器で、消化酵素とホルモンを作り出す働きをしています。消化酵素は通常、膵臓内では不活性な状態で作られ、十二指腸という器官に分泌された後に活性化し、食べ物を分解する役割を担います。ホルモンには、血糖値を調整するインスリンなどが含まれます。 膵炎になると、本来は十二指腸で活性化するはずの消化酵素が、膵臓内で活性化してしまう異常事態が発生します。その結果、膵臓自身の組織が消化酵素によって攻撃され、炎症を引き起こしてしまうのです。これが、膵炎の主な原因です。膵炎には、症状が一時的に現れる急性膵炎と、症状が長期間にわたって続く慢性膵炎の二つがあります。急性膵炎は、適切な治療を行えば多くは回復しますが、重症化すると命に関わることもあります。慢性膵炎は、長期間にわたる炎症によって膵臓の組織が破壊され、消化吸収機能が低下したり、糖尿病を発症したりする可能性があります。 膵炎の原因は様々ですが、主なものとしては、胆石、アルコールの過剰摂取、高脂血症などが挙げられます。また、特定の薬剤や遺伝などが原因となることもあります。膵炎の治療は、その原因や症状の程度によって異なりますが、基本的には絶食による膵臓の安静、点滴による栄養補給、痛み止めなどの投与が行われます。場合によっては、内視鏡を用いた治療や手術が必要となることもあります。