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私たちの体は、まるで外敵から身を守る城壁のように、常に外部からの侵入者から守られています。この防御システムを担うのが免疫システムです。免疫システムは、体内に入ってきた物質が、自分自身の体の一部であるか、そうでない外部からの侵入者であるかを正確に見分ける能力を持っています。この見分け方は、まるで城壁を守る兵士が、味方と敵を見分けるかのようです。 免疫寛容とは、免疫システムが自分自身の細胞や組織を「自己」と認識し、攻撃しないようにする状態を指します。これは、味方の兵士同士が誤って攻撃し合わないようにするための、非常に重要な仕組みです。免疫寛容が正常に働いているおかげで、私たちは自分の体の中で、免疫細胞が暴走することなく、健やかに過ごすことができます。 しかし、この精巧なシステムにも、時に誤作動が起こることがあります。免疫寛容が何らかの原因で破綻すると、免疫システムが自己の細胞や組織を「非自己」と誤って認識し、攻撃してしまうことがあります。これが、自己免疫疾患と呼ばれる病気です。自己免疫疾患では、本来守られるべき自己の組織が、免疫システムの攻撃によって炎症を起こしたり、機能障害を起こしたりします。 免疫寛容は、私たちの体が正常に機能するために、そして健康を維持するために、欠かせないものです。この複雑な仕組みを理解することで、自己免疫疾患などの病気の予防や治療法の開発に繋がる可能性も期待されています。