身体地図

「ホムンクルス」という、少し不気味な響きの言葉を知っていますか？これはラテン語で「小人」を意味する言葉ですが、実は脳科学の分野で、ある特別な図を指す言葉として使われています。 人間の脳の表面には、体の各部位の感覚や運動をコントロールする、様々な領域が存在しています。例えば、手の指を動かしたり、触れた物の温度を感じたりするのも、全て脳からの指令によるものです。そして、驚くべきことに、脳の表面には、体の各部位に対応した領域が、まるで地図のように綺麗に配置されているのです。 ホムンクルスとは、この脳の領域と体の部位の関係を、分かりやすく人形に投影した図のことを指します。脳の特定の領域が、体の特定の部位に対応している様子が、まるで脳の中に小さな人間がいるかのように見えることから、「小人」という意味のホムンクルスと呼ばれるようになったのです。 面白いことに、このホムンクルス人形は、体の部位によってその大きさが異なっています。例えば、手や唇、舌などは、他の部位に比べて大きく描かれています。これは、手や唇、舌などが、脳の広い領域を使って、繊細な感覚や運動をコントロールしていることを示しています。逆に、背中や足などは小さく描かれていますが、これは、これらの部位が、脳の比較的狭い領域で、大まかな感覚や運動をコントロールしていることを示しています。 このように、ホムンクルスは、脳の構造と機能を理解する上で、非常に重要な役割を果たしているのです。