細胞

私たちの体には、体内に入り込もうとする細菌やウイルスなどの病原体から身を守る、巧妙な仕組みが備わっています。これを免疫システムと呼びますが、このシステムでは、様々な種類の細胞がまるで会話をするように情報をやり取りすることで、効果的に病原体を排除しています。 細胞同士の情報伝達の手段はいくつかありますが、その中でも重要な役割を担っているのが、細胞の表面に突き出たタンパク質です。こうしたタンパク質は、細胞の種類ごとに異なっており、特定の相手とだけ結合することで、情報をやり取りします。 CD40も細胞表面に存在するタンパク質の一つで、抗体を作る役割を担うB細胞という細胞の表面に特に多く存在しています。抗体とは、特定の病原体のみに結合して、それを無力化する働きを持つタンパク質です。B細胞は、体内をパトロール中に病原体を発見すると、その病原体にぴったりの形の抗体を作り出し、攻撃を仕掛けます。 しかし、B細胞は一人で働くことはできません。B細胞が抗体を効率よく作り出すためには、他の免疫細胞からの指示が必要です。この指示を出す役割を担うのが、ヘルパーT細胞と呼ばれる細胞です。ヘルパーT細胞は、B細胞に結合し、活性化シグナルと呼ばれる特別な情報を伝えます。 CD40は、まさにこの活性化シグナルを受け取るためのアンテナとして機能します。ヘルパーT細胞の表面には、CD40にピッタリと結合するタンパク質（CD40リガンドと呼ばれます）が存在します。このCD40リガンドとCD40が結合することで、B細胞は活性化し、抗体を効率的に産生することができるようになるのです。