産婦人科 乳頭の構造と機能：母乳育児を支える重要な器官
母親の胸に左右対称に位置する乳頭は、生まれたばかりの赤ちゃんにとって、生命の源である母乳を届けるための重要な役割を担っています。その役割は、単に母乳の通り道として機能するだけではありません。赤ちゃんが乳頭に吸い付くことで、母親の体には複雑な生理的な反応が引き起こされます。
赤ちゃんが口を大きく開けて乳頭を深く咥えると、乳輪と呼ばれる乳頭周辺の色素沈着した部分が刺激されます。この刺激は、母親の脳下垂体に伝達され、プロラクチンと呼ばれるホルモンの分泌を促します。プロラクチンは、乳腺細胞に働きかけ、母乳の生成を促進する役割を担っています。
また、同時にオキシトシンというホルモンも分泌されます。オキシトシンは、乳腺周囲の筋肉を収縮させ、乳腺内に蓄えられた母乳を乳管を通して乳頭へと押し出す働きをします。この一連の作用により、赤ちゃんはスムーズに母乳を飲むことができるのです。
乳頭の形状は、赤ちゃんが吸い付きやすいように円柱状に隆起しており、その先端には、母乳が出る小さな穴である乳孔が開いています。乳頭の大きさや形は個人差が大きく、また、妊娠や授乳の経験によっても変化します。乳頭は、まさに母乳育児に適した精巧な構造と機能を備えていると言えるでしょう。