薬 細胞間の使者：ケミカルメディエーター
私たちの体は、小さな細胞が集まって組織を作り、組織が集まって器官となり、さらに器官が集まって器官系を構成するという、驚くほど複雑な構造をしています。それぞれの構成要素がバラバラに動くのではなく、まるでオーケストラのように協調して働くことで、生命が維持されています。このような協調を可能にするためには、体内の様々な場所へ正確な情報を素早く伝えるシステムが必要不可欠です。
この複雑な情報伝達システムを担うのが、大きく分けて神経系と内分泌系の二つです。神経系は、電気信号と神経伝達物質という二つの手段を用いて情報を伝えています。電気信号は神経細胞の中を高速で伝わるため、緊急性の高い情報を伝えるのに適しています。一方、神経細胞同士の隙間を埋める神経伝達物質は、受け取る細胞に特定の反応を引き起こす役割を担っています。この神経系による情報伝達は、インターネット回線のように、ピンポイントに情報を伝達することに例えられます。
一方、内分泌系はホルモンと呼ばれる化学物質を血液中に放出することで情報を伝えます。ホルモンは血液に乗って体中を循環するため、広範囲の細胞に一度に情報を伝えることができます。しかし、神経系と比べると情報伝達の速度は遅く、手紙のように時間をかけてゆっくりと伝わるイメージです。このように、神経系と内分泌系はそれぞれ異なる特徴を持つ情報伝達システムであり、両者が密接に連携することで、私たちの体は複雑な機能を調和させているのです。
