キラーT細胞

私たちの体には、まるで門番のように、外から侵入してくる病原体から体を守る仕組みが備わっています。これを免疫と呼びますが、この免疫システムにおいて中心的な役割を担っているのが、血液中に存在する白血球の一種であるリンパ球です。 リンパ球の中でも、胸腺と呼ばれる器官で成熟し、体内に侵入してきた病原体や、ウイルスに感染した細胞、がん細胞などを攻撃するのがT細胞です。T細胞は、免疫の司令塔として、そして最前線の戦士として活躍しています。 T細胞の表面には、T細胞受容体（TCR）と呼ばれる特殊なタンパク質が存在します。このTCRは、まるで鍵と鍵穴の関係のように、特定の抗原のみを認識することができます。抗原とは、細菌やウイルスなどの病原体の一部、あるいは、自分自身の細胞が変化した際に現れる物質のことを指します。 T細胞は、このTCRを用いて、体内をパトロールし、抗原を発見すると活性化します。活性化したT細胞は、攻撃用のタンパク質を放出して、病原体や感染細胞を直接攻撃したり、他の免疫細胞に攻撃を指示したりします。 このように、T細胞は、体内を常に監視し、病原体などの脅威から私たちを守ってくれる、まさに「免疫の守護者」と言えるでしょう。