脳･神経

- 失語症とは失語症は、脳卒中や頭部外傷などによって脳の一部が損傷を受けることで起こる、コミュニケーションに障害が生じる病気です。 話す、聞く、読む、書くといった、人間が言葉を用いるために必要な様々な機能に影響が現れます。 症状は人によって異なり、特定の機能だけが損なわれることもあれば、複数の機能に障害が出ることもあります。重要なのは、失語症は知能や思考能力の低下とは関係がないということです。 失語症の患者さんは、思考力や感情は損なわれていません。 しかし、 頭の中で考えていることや感じていることを言葉で表現したり、相手の言っていることを理解することが難しくなります。 たとえるなら、外国語を話すことを想像してみてください。 まだ慣れない外国語を話すとき、伝えたいことがうまく言えなかったり、相手の言っていることが理解できなかったりすることがありますよね。 失語症の患者さんは、まるで母国語が外国語になってしまったかのように感じることがあるのです。

私たちの頭の中にある脳は、左右に大きく分かれた「大脳」が大部分を占めています。この左右の大脳半球の間、ちょうど中心に位置するようにして、「松果体」と呼ばれる小さな器官が存在します。その大きさはわずか5～8mmほどしかなく、米粒よりも小さい器官です。形は名前の由来ともなっている「松ぼっくり」にそっくりです。松果体は、脳の奥深くに位置しており、一見するとあまり目立たず、地味な印象を与えます。しかし、小さな体には、私たちの体にとって重要な役割が備わっているのです。松果体は、「メラトニン」というホルモンを作り出す働きを担っています。メラトニンは、私たちの睡眠と覚醒のリズムを整えるために重要なホルモンです。夜になり、周囲が暗くなると、松果体からメラトニンが分泌されます。メラトニンは、体温を低下させたり、脳の活動を鎮めたりすることで、自然な眠りを誘う効果があります。そして、朝になり、太陽の光を浴びると、メラトニンの分泌量は減少し、体は活動状態へと切り替わっていきます。このように、松果体は、地球の昼夜のサイクルに合わせて、私たちの睡眠と覚醒のリズムを調整する、体内時計の役割を担っているのです。

- 運動機能の司令塔私たちは日常生活で、歩く、物を掴む、言葉を話すなど、様々な動作を何気なく行っています。これらの動作は、意識しなくてもスムーズに行うことができますが、実はその裏側では「小脳」と呼ばれる器官が重要な役割を担っています。小脳は、脳の後ろ側に位置する器官で、その形がカリフラワーに似ていることから「小さい脳」という意味の名前が付けられています。しかし、その役割は小さくありません。小脳は、まるで運動の司令塔のように、全身の筋肉の動きを調整し、滑らかで正確な動作を実現させているのです。私たちが体を動かす時、脳はまず、どのような動作をしたいのかという指令を出します。この指令は、まず大脳皮質と呼ばれる部分から発せられ、脊髄を通って筋肉に伝えられます。同時に、この指令は小脳にも送られます。小脳は、目や耳、筋肉などから送られてくる感覚情報と、大脳皮質から送られてきた運動指令とを照らし合わせ、体のバランスや筋肉の緊張を細かく調整します。そして、その調整情報を再び大脳皮質へとフィードバックすることで、私たちはスムーズで正確な動作を行うことができるのです。もし、小脳が正常に機能しなくなると、運動やバランスに障害が現れます。例えば、歩くときにふらついたり、字を書くときに手が震えたり、言葉が不明瞭になったりします。これは、小脳が損傷を受けることで、筋肉の動きを滑らかに調整する機能が失われてしまうためです。このように、小脳は私たちが意識することなく、運動機能を円滑に行うために重要な役割を担っています。普段は意識することが少ないかもしれませんが、小脳の働きによって、私たちは複雑な動作をスムーズに行うことができているのです。