総合健康ガイド

私たちは普段、当たり前のように呼吸をしていますが、この呼吸に欠かせない酸素は、地球全体で見ると決して当たり前に存在しているわけではありません。地球上の大気には確かに豊富な酸素が含まれており、私たち人間を含む多くの生物がそれを利用して生きています。しかし、地球上のあらゆる場所に酸素が存在しているわけではなく、酸素がほとんど存在しない環境も、地球上には広がっているのです。 例えば、私たちの足元の土壌の奥深くや、水中の深い場所などが挙げられます。このような環境は、「嫌気的環境」と呼ばれています。嫌気的環境には、酸素を必要としない微生物が生息しています。これらの微生物は、酸素の代わりに、硝酸や硫酸、鉄などを利用してエネルギーを生み出しています。 私たち人間は酸素なしでは生きていけませんが、地球全体で見ると、酸素を必要としない生命も数多く存在しています。むしろ、地球の歴史を振り返ると、酸素が存在しなかった時代の方が長かったのです。酸素が豊富に存在するようになったのは、今から約24億年前のことだと考えられており、これはシアノバクテリアと呼ばれる光合成を行う生物が登場したためです。 このように、酸素は地球上のすべての生命にとって必須のものではありません。しかし、私たち人間のように酸素を必要とする生物にとっては、酸素の存在は生命を維持する上で不可欠です。そして、現在のような酸素が豊富な環境が維持されている背景には、目に見えない微生物の働きがあることを忘れてはなりません。